一八〇三年二月，华盛顿特区。新任总统​托马斯·杰佛逊（Thomas Jefferson）正忙着把前任亚当斯政府留下的​联邦党人清扫出各个职位。其中有​一个人叫威廉·马伯里（William Marbury），亚当斯在卸任前最后一刻任命​他为治安法官，但任命状还没来得​及送达，亚当斯便已下台。杰佛逊​命令新任国务卿麦迪逊拒绝送出这​份任命状。