农历腊月二十三（或二十四），民间称之为小年，是祭祀灶神的节日。

灶神起源甚早，来历说法也很多。最初因“黄帝作灶”、“炎帝作火”，人们奉为灶神。

为了感谢给予人类生存条件的神，人们开始祭拜。灶神，也称灶君、灶爷、灶王爷等。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神）。五位神灵共同负责一家人的平安，灶神之所以受人敬重，除了因掌管人们饮食，赐予生活上的便利外，灶神的职责，是玉皇大帝派遣到人间监察一家人善恶之职的官。灶神左右随侍两神，一捧“善罐”、一捧“恶罐”，随时将一家人的行为记录保存于罐中，年终总计后向玉皇大帝报告。

腊月二十三日就是灶神离开人间，上天向玉皇大帝禀报一家人这一年来所做所为的日子，所以家家户户都要“送灶神”。所以古时祭灶不分身份的贵贱高低，上至皇宫大臣，下至平民百姓，对灶神都是毕恭毕敬。

据资料记载：每年腊月二十三，清朝皇帝例行在坤宁宫大祭灶神，同时安设天、地神位，皇帝在神位前行九拜礼，以迎新年福禧。祭灶时，宫殿监奏请皇帝到坤宁宫佛像、神像、灶君前拈香行礼。礼毕，宫殿监再奏请皇后依次向灶君等神位行礼。

民间祭灶时要设立神主，用丰盛的酒食作为祭品祈求降福免灾。祭灶神时，将旧有的灶神像恭恭敬敬揭下，焚香叩首后焚烧，并虔诚祷告：“上天言好事，下界保平安”，目的是祈祷灶王向玉皇大帝奏报一家人一年来的种种善事。送走神明后，除夕夜再把灶神接回来，此之谓“接灶”。因为，除夕这一天灶神会带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。

“接灶”时把新的灶神像粘贴好，换上新灶灯，在灶龛前燃香叩拜。在中国北方，腊月二十三这一天，人们通过各种活动表示对神的敬仰，企盼福寿安康。

剪贴窗花是最盛行的民俗活动。人们剪贴一些寓含美好愿望的图案贴在窗户上，希望新年能

给自己和家人带来吉祥。窗花的内容丰富各异，如喜鹊登梅、燕穿桃柳、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球、二龙戏珠、犀牛望月、莲（连）年有鱼（馀）、鸳鸯戏水等等。也有各种戏剧故事，有“大登殿、二度梅、三娘教子四进士、五女拜寿六月雪、七月七日天河配、八仙庆寿九件衣”等。这些窗花不仅有着丰富的文化内涵，而且也增添了过年的喜庆气氛。

童谣唱到：“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五～六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”

对于中国民俗的年来说，腊月二十三这一天就象一场戏的序幕：二十三，送灶神；二十四，扫房子……，一直到腊月三十贴门神对联，年饭上桌，一家人团聚，大年开始了。◇